Уже при жизни Владимир Набоков стал выдающимся писателем и классиком. Писатель хотел отмечать свой день рождения в один день с Шекспиром, а не с Лениным, которого искренне ненавидел, и потому записал в своём американском паспорте свой день рождения не 22-го, а 23 апреля по новому стилю. А ещё это был страстный коллекционер бабочек, знаток шахмат, блистательный лектор и переводчик. О себе он говорил так: «Я американский писатель, рождённый в России, получивший образование в Англии перед тем, как на пятнадцать лет переселиться в Германию... Моя голова разговаривает по-английски, моё сердце по-русски, а моё ухо – по-французски».

Родился Набоков в аристократической семье. Набоковы были знатным и богатым дворянским родом. Многие его представители достигли серьёзных общественных высот, например, дед Владимира был министром юстиции и одним из авторов судебной реформы 1864 года. Кроме Владимира в семье было ещё четверо детей: сыновья Сергей и Кирилл, дочери Ольга и Елена. В обиходе Набоковы использовали три языка: русский, английский, и французский, и будущий писатель в совершенстве владел ими с раннего детства.

После Октябрьской революции семья была вынуждена эмигрировать. Оказалась в Крыму, где Набоков-старший стал министром местного правительства. Набоков-младший познакомился с Максимилианом Волошиным, а через него – с поэзией Андрея Белого. В 1919 году Набоков стал студентом Кембриджского университета, сначала специализируясь на энтомологии, затем на словесности. В 1922 году он окончил университет с отличием.

Неожиданная трагическая гибель отца от руки анархиста заставила Набокова задуматься о деньгах. Он переехал в Берлин, где довольствовался случайными заработками, писал для эмигрантских изданий, сочинял небольшие скетчи и пьесы и даже шахматные задачи. Блестящее воспитание, полученное в детстве, позволило ему давать уроки тенниса, французского и английского языков. В Германии Набоков прожил до 1937 года, затем вынужден был переехать во Францию.

Весь европейский период Набоков подписывал свои произведения псевдонимом «Сирин». Он, подобно этой мифической птице, очаровывал читателя – своими стилистическими изысками, великолепным чувством языка. Для него художественный текст был игрой, а искусство – восхитительным обманом. Как великолепному знатоку фауны и флоры Набокову было известно, что сирин – это не только райская птица с женским лицом и грудью, но ещё и сова с оперением ястреба. Так и в его творчестве ясность и изящество стиля соседствовали с пугающей откровенностью самых непостижимых сюжетов и образов. Книги Набокова следует не просто читать, а разгадывать, оно зашифрованы и полны таинственного, скрытого смысла.

Говорят, что он считался человеком нелёгким и бывал надменен, насмешлив, скрытен. В воспоминаниях о Набокове нет свидетельств того, что он легко сходился с людьми и любил поболтать в компании за стаканом доброго вина. В его книгах, написанных «зеркальным» слогом, напрочь отсутствует так называемая задушевность. Отношение к Набокову большинства русских писателей-эмигрантов было далеко не однозначным: от восхищения до пугающей грубости. Тем не менее в 1930-е годы он нашёл признание у старшего поколения писателей эмиграции. Его даже назвали главным обретением эмигрантской литературы.

Вначале Набоков выступил как поэт. Первым произведением, появившемся в печати в 1916 году, было стихотворение «Лунная грёза» на любовную тему. В этом же году вышел и первый сборник, посвящённый первой любви. Стихи Набоков продолжал писать до конца своих дней. Одно из его стихотворений, «Влюблённость», вошло и в последний роман, написанный за три года до смерти. Первое прозаическое произведение Набокова «Машенька» вышло в 1926 году. По стилистике оно близко французским писателям: герой размышляет о возможности встречи со своей бывшей возлюбленной. Писатель отражает настроения и переживания героя – от надежды до отчаяния. Главной темой этой книги и всех последующих является тема русской эмиграции, соединённая с ощущением безнадёжности эмигрантского существования. Вслед за «Машенькой» появились романы «Король, дама, валет», «Защита Лужина», «Подвиг», «Oтчаяние», «Дар» и другие. Девятый роман, написанный в Европе по-русски, «Одинокий король», остался незавершённым.

Получив приглашение на преподавательскую работу, в 1940 году Набоков уехал вместе с семьёй в Америку. Так начался новый период творчества писателя. В течение двадцати лет, проведенных в Америке, Набоков занимался преимущественно преподаванием, вёл занятия по русской литературе в университете, не оставляя и энтомологию. В течение ряда лет он работал в Гарварде научным сотрудником энтомологического отдела Музея сравнительной зоологии. Ежегодно путешествуя с женой, Набоков собирал бабочек, ему удалось открыть некоторое количество видов и подвидов насекомых. Несколько бабочек названы в его честь.

По мнению большинства исследователей, романы и рассказы Набокова похожи по построению на шахматную игру. В них есть скрытая закономерность ходов и причудливость комбинаций. Всемирная известность писателя началась с романа «Лолита», вызвавшего много противоречивых и скандальных оценок. Сам же прозаик считал этот роман своей лучшей работой: «Я знаю, что на сегодняшний день “Лолита” – лучшая из написанных мною книг. Я спокоен в моей уверенности, что это серьёзное произведение искусства и ни один суд не сможет доказать, что она порочна и непристойна. “Лолита” – это трагедия. Трагическое и непристойное исключают друг друга».

В одном из номеров журнала New Yorker была опубликована статья, посвящённая Владимиру Набокову и его жене Вере – «Гений и миссис Гений». С самого их знакомства ум и душу Веры занимало литературное творчество мужа. Она была его первым читателем, критиком, редактором и корректором его текстов, а также секретарём, литературным агентом и просто постоянным спутником и матерью его сына. Она не только оказывала ему практическую помощь, но и принимала непосредственное участие в его творчестве.

В 1960 году писатель с женой вернулись в Европу и поселились в Швейцарии в курортном городке Монтре. Здесь Набоков прожил последние семнадцать лет своей жизни, здесь его и похоронили неподалёку от Женевского озера.

Цитаты Владимира Набокова

~ Я мыслю как гений, пишу как выдающийся автор и говорю как дитя.

~ То, что вызывает во мне отвращение, несложно перечислить: тупость, тирания, преступление, жестокость, популярная музыка. Мои пристрастия – самые сильные из известных человеку: сочинительство и ловля бабочек.

~ Вся Россия, которая мне нужна, всегда со мной: литература, язык и моё собственное русское детство. Я никогда не вернусь. Я никогда не сдамся. И в любом случае гротескная тень полицейского государства не будет рассеяна при моей жизни.

~ Я не думаю ни на одном языке. Я думаю образами. Я не верю, что люди думают на языках.

~ Настоящий писатель должен внимательно изучать творчество соперников, включая Всевышнего.

~ Все мои книги, включая первую, которую я написал сорок три года назад на изъеденном молью диванчике в немецких меблишках, запрещены в стране, где я родился. Это потеря для России, а не для меня.

~ Я считаю «Анну Каренину» высшим шедевром литературы XIX века. Мне совершенно не нравятся «Воскресение» и «Крейцерова соната». Публицистические атаки Толстого невыносимы. Категорически не приемлю «Братьев Карамазовых» и отвратительное морализаторство «Преступления и наказания». Никогда не понимал всемирной популярности Достоевского. Убеждён, что он пишет исключительно о больных людях.

~ Могу дать начинающему критику такие советы: научиться распознавать пошлость. Помнить, что посредственность преуспевает за счёт «идей». Остерегаться модных проповедников. Избегать аллегорий. Проверять, не является ли обнаруженный символ собственным следом на песке.